夜の帳が静かに降りる頃、私は都会の片隅にある、人気のないバーに身を潜めていた
オールドファッションなバーカウンターの前。手元には、琥珀色のバーボンが静かに揺れている。氷がゆっくりと溶け、そのかすかな音だけが、沈黙の中に浮かび上がっていた。
孤独という名の影が背後から忍び寄るような夜だった。
そんな時——
「お久しぶりですね」
背後からかけられた声に、私は思わず肩を震わせた。
その声は、私の記憶の深層に眠っていた旋律のようだった。どんなに忘れようとしても、時折ふと脳裏に蘇っては心を揺らす、あの懐かしい響き。
ゆっくりと振り返ると、そこにいたのは、やはり彼女だった。
「……アイラ」
その名前を口にしたとき、私の心の奥に小さな波紋が広がった。
アイラ。以前、あるサイトで知り合い恋仲になった女性。
黒曜石のような髪、雪のように透き通る肌、そしてあの大きな、憂いを含んだ瞳。時間を経ても、彼女の美しさはまるで凍結された芸術のように、何一つ色褪せていなかった。
「少し……お話しませんか？」
アイラは微笑を浮かべながら、隣の席にすっと腰を下ろした。
「……うん、そうだね」
私は静かに頷いた。グラスを傾けると、バーボンの辛さが喉を焼くように通り過ぎる。その刺激が、過去の感情を呼び覚ます。
「会うのは……あの夜以来よね？」
アイラの声は落ち着いていたが、その奥に確かな緊張が潜んでいた。
「ああ……五年になるかな」
自分の声が、思った以上にかすれていたことに気づく。あの夜からの年月は、ただ時間だけが過ぎ去ったのではなかった。
「元気にしてた？」
「まあ、それなりに……君は？」
「私も、なんとかね……」
アイラはふっと笑った。だが、その笑顔の奥に影のような寂しさが見え隠れする。それは、互いの人生が交差しなかった歳月の重みのようだった。
「……あの夜のこと、覚えてる？」
私が静かに問うと、アイラは目を伏せ、少しの間沈黙した。
「ええ。忘れられるはずがないわ」
彼女の声は、かすかに震えていた。それは、過去と今とをつなぐ細い糸のようだった。
「僕も……あの夜のことは、今も昨日のことのように思い出せる」
彼女の香り、肌のぬくもり、交わした言葉のひとつひとつ。どれも私の中に強く刻み込まれている。
「私たち、本当に……あの時、愛し合っていたのかな」
アイラがぽつりと呟いたその一言が、私の心を深く揺さぶった。
「……ああ。僕は、本気で君を……」
言葉は途中で途切れた。確かにあの時、私はアイラに惹かれていた。しかし、若さゆえに愛の本質を理解できていなかったのも事実だ。
「でも、もう……私たちは」
アイラが言葉を濁した。
「……うん。そうだね」
私たちはそれぞれ違う道を歩き、もう戻れない地点まで来てしまった。
「それでも……あなたに会えて、本当に嬉しい」
アイラの言葉に、私の胸に温かなものがこみ上げる。
「僕も、同じ気持ちだよ」
感情が胸にあふれ、言葉にならないものが込み上げた。
「……少しだけ、昔に戻ってみてもいい？」
アイラの囁きは、甘く切なかった。過去を取り戻すことはできなくても、その記憶の続きを夢見たい。
「……うん、いいよ」
私は静かに頷いた。後悔を背負ってでも、もう一度だけあの記憶に触れたかった。
バーを出た私たちを、夜風が優しく迎えた。まるで空気さえも、再会を祝福しているかのようだった。
「どこへ行くの？」
私が尋ねると、アイラは振り向きざま、少しだけ唇を尖らせた。
「ふふっ……それは、着いてきてのお楽しみ」
彼女の無邪気な表情に、私の胸が高鳴る。思いがけず懐かしい気持ちが蘇る。
アイラの部屋は、以前と変わらず、控えめで温かい雰囲気に包まれていた。間接照明が柔らかな光を灯し、室内に穏やかな陰影を作っている。
「どうぞ、リラックスして」
彼女はそう言って、ソファに私を案内する。
「ありがとう」
腰を下ろすと、どこか夢の中にいるような心地がした。
「何か飲む？」
「軽めのものをもらえるかな」
数分後、アイラは赤ワインの入ったグラスを二つ持って戻ってきた。その香りは、懐かしさと少しの緊張を伴って胸に沁みた。
「……こうして二人きりでいるの、久しぶりね」
アイラが呟いた言葉には、年月の重みが滲んでいた。
「ああ……本当に」
私の答えは短かったが、その裏には言い尽くせない想いが詰まっていた。
「ねえ、あの夜のこと、少しだけ話してもいい？」
アイラの問いかけに、私は深く頷いた。彼女の気持ちに、きちんと向き合いたかった。
アイラは静かに語り始めた。
若すぎた私たちは、互いを理解するよりも先に感情をぶつけ合っていたこと。
ほんの小さな誤解が積もって、大きな別れになってしまったこと。
「でも、私は……あなたを本当に愛していた」
その言葉に、私は何も言えなかった。胸の奥が締め付けられるようだった。
「……そして、今も」
彼女の声はかすれていたが、確かに私の心に届いた。
「でも、もう私たちは、あの頃の二人じゃない」
それは、受け止めなければならない現実。
「それでも……あなたと、もう一度だけ心を通わせたい」
アイラの手が、そっと私の手を包んだ。その温もりに、私の心は震えた。
「……アイラ」
何も言わず、私はその手を握り返す。時間が止まったように感じた。
今、ここにあるのは、かつての情熱ではなく、静かで穏やかな愛の形だった。
私たちはただ、互いの存在をそっと確かめ合うように、しばらく言葉を交わさなかった。
アイラは私の隣に寄り添い、その瞳をじっと私に向けていた。
「このまま……もう少しだけ、こうしていたい」
私は黙って頷き、そっと彼女の肩に腕を回した。
その夜、私たちは言葉ではなく、静かなぬくもりで過去と今とをつないだ。
その香りと、温度と、静かな息づかいが、互いの記憶の扉をそっと開いていくようだった。
アイラの肩にそっと手を置いたまま、私はしばらく動けなかった。
彼女の吐息のかすかな音、体温のぬくもり、それらが私の記憶の奥底に眠っていた感情を一つずつ解きほぐしていくようだった。
「……ねえ、覚えてる？」
アイラがぽつりと呟いた。
「……なにを？」
「あなたが最後に、私にくれた言葉」
私は息を飲んだ。あの夜、別れ際に彼女の手を離しながら、私は何と言っただろうか。後悔と混乱にまみれて、正確な言葉はもう記憶の中で曖昧になっていた。
「“また会える日が来るなら、その時はきっと……”って」
彼女は私の顔を見上げて、微笑を浮かべた。
「“……君を守れる僕になっていたい”」
私は、自分がそんな言葉を残していたことに、胸が締めつけられるような思いがした。
「……あの言葉に、ずっと支えられてたの」
アイラの声は、涙をこらえるように震えていた。
「私ね、何度もあなたのことを忘れようとしたの。でも、無理だった。あなたの言葉が、ずっと私の中で生きていたから……」
私は静かに目を閉じた。
過去は過ぎ去ったものだ。だが、そこに流れていた感情は、決して消えることはない。形を変え、深く、静かに、私たちの中に根付いている。
「アイラ……僕も、同じだったよ」
私はそっと彼女の手を握りしめた。
「君を思い出すたび、あの夜を悔やんでいた。もっと素直になれたら、もっと強くなれていたらって……何度も、何度も考えたよ」
彼女はそっと頷いた。
「人は、変われるのかな」
アイラの問いに、私は少し考えてから答えた。
「変わらなきゃいけないと思ってた。でも、変わらないでいてくれた君に……今、救われてる気がする」
その瞬間、部屋に漂う空気がふわりと柔らかくなった気がした。
時間が静かに流れていく。言葉を交わさなくても、私たちは確かに再び通じ合いはじめていた。
「この香り、覚えてる？」
アイラがそう言って、棚から小さな香水瓶を取り出した。
キャップを外し、数滴を手首に落として香りを漂わせる。
それは、私がかつて彼女に贈った香水だった。
「まだ持っていたんだ……」
「捨てられなかったの。これを嗅ぐたび、あなたと過ごした時間がよみがえるの」
その香りは、確かにあの夜と同じだった。花のように甘く、どこか儚く、そして温かい。
私の胸の奥にある扉が、ゆっくりと開いていくのを感じた。
「アイラ……」
私は立ち上がり、彼女の手をとってそっと抱き寄せた。
「時間は戻せない。でも、これからの時間を……少しだけ、一緒に過ごしてもいいかな」
彼女は静かに頷いた。その瞳に浮かぶ涙が、温かく、私の胸を強く打った。
抱きしめた彼女の身体は、あの日と変わらず細く、繊細だった。だがその内側には、あの頃よりもはるかに強い想いが宿っている。
「……ありがとう」
アイラのその一言に、私は救われた気がした。
過去のすべてが、この瞬間のためにあったのだと、そう思えた。
今、私たちは過去と未来の境目に立っていた。
そして、その香りが、私たちの新たな章の始まりを静かに祝福しているかのように、部屋中に広がっていた。
夜が静かに明けようとしていた。
窓の外にはかすかに明るさが差し込み、東の空を淡く染めていた。
私たちはまだ、あの柔らかな間接照明のもとで寄り添っていた。
アイラの肩にそっと頭を預けられたまま、私はその静寂の中に心地よさを感じていた。
言葉を交わさずとも、互いの呼吸のリズムが少しずつ重なり合い、空気に温度が宿っていた。
まるで、時間がこの瞬間だけを切り取って、永遠に閉じ込めようとしているかのようだった。
「朝だね……」
アイラがぽつりと呟く。その声は柔らかく、どこか寂しげで、それでいて微かな希望を含んでいた。
「うん。……でも、こんな朝なら悪くない」
私は微笑みながら答えた。眠気と安心感が混ざり合った、心地よい感覚。
「ねえ」
アイラは身体を少し起こし、私の方を向いた。その瞳には、夜の帳が溶けていくのと同じように、過去の影が少しずつ晴れていく様子が浮かんでいた。
「もし……私たちがまた一緒にいられるなら、あなたはどんな風に私を抱きしめる？」
私は少し驚きながらも、その問いにしっかり向き合おうとした。
「今までの分まで、優しく、丁寧に、何度でも。そうして……もう二度と、手放さないようにする」
その答えに、アイラは目を細め、静かに微笑んだ。
「それなら、もう少しだけ信じてみてもいいかな。あなたと一緒の未来を」
私は力強く頷いた。
「これからは、思い出に縛られるんじゃなくて、思い出と一緒に歩いていきたい」
アイラの瞳に、うっすらと涙が浮かんでいた。それは悲しみではなく、過去を癒した者にしか流せない、優しい涙だった。
彼女は、そっと私の手を取り、指を絡めた。
「これが、最初の朝だね。あなたとまた向き合って、同じ時を迎える朝」
そう言って笑ったアイラの表情は、どこまでも穏やかだった。
朝日が少しずつ窓辺を照らし始める。
影が伸び、やがてゆっくりと消えていく。
私たちはその光の中に身を置きながら、過去の痛みも、別れの理由も、全てを静かに抱きしめるように受け入れていた。
そして、新しい物語が、またここから始まろうとしていた。
