あの頃の私は、まるで抜け殻のようだった。長く連れ添った妻は、私の親友と密かに愛を育み、ある日突然、私の元を去っていった。心の拠り所を失った喪失感は、想像を絶するものだった。毎晩のように酒を煽り、過去の思い出に浸る日々。そんな私を心配した友人が、半ば強引に「そこ」へ連れて行った。
町の片隅にひっそりと佇む、マンションの一室。扉を開けると、甘い香りと共に、まばゆい光を放つ女性が私を迎えた。アキという名の彼女は、受付で見た写真で想像していたよりもずっと美しかった。大きな瞳、艶やかな黒髪、そして何よりも、私の心を一瞬で奪ったのは、その儚げな微笑みだった。
「初めてなんです」
緊張で上手く言葉が出てこない私に、彼女は優しく微笑みかけた。「大丈夫ですよ。ゆっくり慣れていきましょうね」
彼女の言葉に、張り詰めていた心が少しずつ解きほぐされていくのを感じた。私たちは、まるで昔からの知り合いのように、自然と会話を始めた。彼女の物腰柔らかな話し方と、落ち着いた雰囲気に、私はすぐに安心感を覚えた。
「妻に浮気されて離婚したんです」
私の身の上話に、彼女は真剣に耳を傾けてくれた。時折、相槌を打ちながら、私の目を見て話を聞いてくれる彼女の姿に、心が温まるのを感じた。そして、彼女もまた、私に打ち明けてくれた。
「私、実は結婚してるんです。子供も二人いて…」
彼女の告白に、私は少し驚いた。しかし、彼女の悲しげな瞳を見つめているうちに、どうしようもなく惹かれていく自分に気づいた。複雑な事情を抱えながらも、強く生きようとする彼女の姿に、私は心を奪われた。
「旦那とは、もう何年も前から上手くいってなくて…」
彼女は、寂しそうに微笑んだ。その笑顔の裏に隠された悲しみを知りたい、そう思った。
「年齢も、本当は26歳なのに、お店の人が勝手に23歳ってことにしてるんですよ」
彼女は自嘲気味に笑った。若さという武器を使い、孤独な夜を生きる彼女の姿が、痛々しく、そして美しく思えた。
話しているうちに、私たちは互いの心の奥深くへと触れ合っていく。彼女は、まるで迷子の子猫のように、孤独と不安を抱えていた。私は、そんな彼女の姿に、どうしようもなく惹かれていった。彼女の過去、そして今置かれている状況を知るにつれ、彼女を支えたい、守りたいという気持ちが強くなっていった。
アキは、幼い頃から両親の仲が悪く、家庭に温かい思い出がほとんどなかった。高校を卒業後、すぐに結婚したが、夫はギャンブル好きで、生活費をほとんど家にいれてくれなかった。それどころか、借金まで背負い込み、彼女を苦しめた。
「私、いつか旦那と別れたいんです…」
彼女の言葉に、私の心臓が高鳴った。それは、恋の予感だったのかもしれない。彼女を救いたい、彼女の力になりたい、そう強く思った。
私たちは共に時間を過ごし、ベッドへと向かった。アキの肌は、まるで絹のように滑らかで、その温もりが私の全身を包み込む。私は、アキの耳元で囁いた。
「君のこと、好きになりそう…」
彼女は、少し驚いたような表情を見せたが、すぐに優しい笑顔を返してくれた。「私も…あなたのこと、嫌いじゃないです」
私たちは、激しく求め合った。彼女の甘い息遣いが、部屋の中に響き渡る。私は、アキの全てを自分のものにしたかった。彼女の過去も、苦しみも、全てを受け止めて、彼女を幸せにしたい、そう願った。
アキの温もりを感じているうちに、私はいつの間にか、孤独だった心を癒されていた。彼女の存在が、私の心の隙間を埋めてくれたのだ。
特別な時間が終わった後、私たちはしばらくの間、言葉もなく抱きしめ合っていた。彼女の温もりを感じながら、私は呟いた。
「このまま、時間が止まってしまえばいいのに」
「ねえ、今度、外で会えない？」
彼女の言葉に、私は迷わず頷いた。「もちろん。どこに行きたい？」
「うーん、じゃあ、今度の日曜日、子供たちも一緒に、みんなでご飯でもどうですか？」
アキの提案に、私は少し戸惑った。子供たちも一緒？でも、すぐに心が躍り出した。彼女の子供たちに会える。それは、彼女との関係が、さらに深まることを意味する。
週末、私はアキと子供たちと一緒に食事をした。3歳の長女と、まだ幼い男の子。子供たちは、彼女にそっくりで、とても可愛らしかった。私は、子供たちにプレゼントを渡し、一緒に遊んだ。子供たちは、すぐに私に懐き、笑顔を見せてくれた。
子供たちは、彼女に愛情深く接し、まるで温かい家庭を築いているようだった。しかし、その笑顔の奥には、拭いきれない悲しみと諦めのようなものが感じられた。アキは、子供たちのために、必死に生きているのだ。
それからというもの、私たちは頻繁に会うようになった。子供たちも交えて、まるで本当の家族のように過ごす時間もあれば、二人きりで深い夜を過ごすこともあった。アキの旦那は、子供たちにも心ない態度をとる人で、彼女が今の仕事を始めたのは、旦那の作った借金の返済と日々の生活費を稼ぐためだった。彼女は、いつか子供たちを連れて旦那から逃げ出すことを夢見ていた。
昼間はパートの仕事を掛け持ちし、夜は「そこ」で働いていた。睡眠時間もほとんどなく、疲労困憊だったが、それでも彼女は、子供たちのために働き続けた。彼女の強さに、私は心を打たれた。
私は、アキに本気で恋をしていた。彼女の全てを受け入れたかった。子供たちだって、一緒に育てていきたいと思っていた。アキの過去も、背負っているものも、全てを受け止めたかった。彼女を支え、幸せに暮らしたい。そう強く思った。
ある日、私は彼女に言った。「アキ。俺と一緒に暮らさないか？子供たちも一緒に」
彼女は私の言葉に涙ぐんでいた。「ありがとう。でも…」
彼女は言葉を詰まらせた。彼女の瞳には、複雑な感情が入り混じっていた。
「…私、まだ今の仕事を辞めたくないの。」
彼女の言葉に、私は言葉を失った。
今の仕事を続ける？他の客と接する彼女を、俺が見過ごせるとでも言うのか？彼女の言葉は、私の心を深く傷つけた。
「本気で言ってるのか？俺は、お前に他の男に触れてほしくないんだ」
「でも…あなただって、私の仕事のこと、分かってて付き合ってくれたんじゃないの？」
私は、何も言い返すことができなかった。確かに、彼女の仕事のことは知っている。それでも、本気で好きになった今、他の客と彼女が接するなんて、考えたくもなかった。彼女の過去を知れば知るほど、彼女を独占したいという感情が強くなっていた。
私たちは、激しく言い争った。お互いの気持ちをぶつけ合い、傷つけ合った。彼女を独占したいという気持ちを抑えられなかった。私たちは、互いに愛し合っているのにすれ違ってしまった。
そして、結局、私たちは別れることになった。アキは、私の元を去っていった。彼女のいない時間は以前よりもずっと虚しくそして、時が止まったかのようだった。
私は、今でも彼女のことを忘れられない。彼女の笑顔、温もり、そして優しさは、今でも私の心に深く刻まれている。
あの時、私がもっと大人だったら、彼女との未来を築くことができたのだろうか。子供たちのことを受け入れ、仕事を理解していれば、私たちは幸せになれたのだろうか。
今となっては、もう分からない。ただ、あの時の笑顔と温もりは、私の心に深く刻み込まれ、決して消えることはない。
大人の恋は、時に甘く、時に苦く、時に残酷だ。愛し合う二人が、様々な事情によって結ばれないこともある。
それでも、愛は美しい。愛は私たちを強くする。愛は私たちに生きる意味を与えてくれる。だから、恐れずに愛してほしい。あなたの心のままに。
エピローグ
私は、アキとの別れから立ち直り、新たな人生を歩み始めた。仕事に打ち込み忙しく毎日を過ごしていた。しかし、心のどこかには、常に彼女の面影があった。
ある日、私は街で偶然アキを見かけた。彼女は、以前よりも少し痩せていたが、相変わらず美しかった。彼女は、子供たちと一緒に、楽しそうに笑っていた。私は、声をかけることができなかった。彼女の幸せを願う気持ちと、彼女を失った悲しみが、入り混じっていたからだ。
私は、彼女にそっと手を振った。彼女は、私に気づかなかった。私は、彼女の姿が見えなくなるまでその場に立ち尽くしていた。
