愛との別れは、俺の日常から全ての彩りを奪い去った。世界はモノクロになり、音はくぐもって聞こえる。バイト中も上の空で、レジを打つ手は震え、客の顔もまともに見ることができなかった。笑顔は消え失せ、表情筋はこわばっていた。バイトリーダーとしての責任感も、もはや機能していなかった。先輩や同僚からの心配の声も、どこか遠い場所で聞こえるようだった。
「聡、大丈夫か？」 「何かあったのか？」
そんな優しい言葉さえ、俺には重荷に感じられた。
夜、一人になった部屋は、以前にも増して広くなったように感じられた。愛の温もりも香りも、どこにも残っていない。まるで、彼女が最初から存在しなかったかのように、全ての痕跡が消え去っていた。しかし、俺の心には、彼女の存在が深く深く刻み込まれていた。そして、その傷は、癒えるどころか、日を追うごとに深く、激しく、痛みを増していった。胸の奥に、常に冷たい塊があるような感覚だった。
眠れない夜が続いた。天井を見上げ、瞼を閉じれば、愛の笑顔が、愛の涙が、そして彼女の最後の言葉が、鮮明に蘇る。
「聡さんと、このままじゃいけないって思うの」
その言葉が、耳の中で木霊し、俺の心を苛む。彼女の言葉は、俺の未熟さ、将来への無計画さを、容赦なく突きつけていた。愛が未来を見据えて前進している中、俺は立ち止まったままだった。その差が、二人の関係に決定的な亀裂を生んだのだと、今さらながら痛感する。その事実に、俺は何度も絶望した。
何日か経ったある日、仕事中にもかかわらず、俺は衝動的にバイトを早退した。レジを打ちながら、突然、体が動かなくなったのだ。このままでは、自分がダメになる。このままでは、愛に顔向けできない。このままでは、俺は愛に出会う前の、あの満たされない自分に戻ってしまう。そんな思いが、俺の心を突き動かした。俺は、ずっと目を背けてきた自分自身の「将来」と向き合う決意をした。漠然とした不安ではなく、具体的な行動を起こさなければ、何も変わらない。
まず、部屋の片付けから始めた。愛が訪れた時にはいつも綺麗にしていたが、一人になってからは散らかり放題だった。散乱した雑誌や、飲みかけのペットボトル。それらを拾い集めるたびに、自分の荒んだ心と向き合っているようだった。彼女がくれたプレゼントや、二人で撮った写真。それらを見るたびに胸が締め付けられたが、全てを捨て去ることはできなかった。思い出を整理するように、一つ一つを丁寧に箱に詰めていく。それは、愛との日々を清算する作業であると同時に、新しい自分を始めるための儀式でもあった。埃を払うように、自分の心の澱を取り除く作業だった。
部屋が整理されるにつれて、俺の心の中も少しずつ整理されていくのを感じた。そして、俺はパソコンを開き、求人サイトを眺め始めた。これまで漠然と「このままでいい」と思ってきた自分に、初めて強い危機感が生まれた。愛が俺に投げかけた「未来のビジョン」という言葉が、頭の中で何度も繰り返される。その言葉が、まるで呪文のように俺を縛り付け、同時に、新たな道へと導こうとしていた。
俺に何ができるだろう？何をしたいのだろう？
バイトリーダーとして、コンビニの運営に携わってきた経験がある。客とのコミュニケーション、商品の管理、新人教育。決して華やかな仕事ではなかったが、そこには確かにやりがいがあった。人と関わる仕事、誰かの役に立つ仕事。そんな仕事なら、俺にもできるかもしれない。漠然とした思いが、少しずつ形になっていく。
数日後、俺は以前から気になっていた資格の資料請求をした。それは、介護福祉士の資格だった。コンビニのバイト中に、お年寄りのお客さんから感謝された経験が、俺の心に強く残っていた。ある日、雨に濡れて困っているおばあちゃんを店まで送っていった時、深々と頭を下げて「ありがとう、本当に助かったよ」と言われた。その時の温かい気持ちが、今、鮮明に蘇る。誰かの生活を支える仕事。愛が、社会人として「誰かの役に立ちたい」と言っていたことを思い出す。彼女と同じように、俺も誰かの役に立ちたい。その思いが、俺の背中を押した。
資格取得のための勉強は、想像以上に大変だった。久々の座学、専門用語の羅列。集中力もなかなか続かず、何度も挫折しそうになった。夜遅くまで机に向かい、睡魔と戦いながら、参考書を読み込んだ。しかし、愛との別れから生まれたこの新しい目標が、俺を強く突き動かした。勉強中、ふと愛の顔が頭をよぎる。
「聡さんなら、きっと何でもできると思う……」
彼女の言葉が、俺の心を支えた。彼女なら、今の俺を見て、何を思うだろうか。きっと、応援してくれるだろう。その思いが、俺の原動力となった。
バイトは、資格取得のための勉強時間を確保するために、シフトを減らしてもらった。収入は減ったが、心の中は不思議と満たされていた。無為に過ごしていた時間が、意味のあるものへと変わっていく。自分の手で未来を掴もうとしている、その感覚が、俺に生きる喜びを与えてくれた。
数ヶ月後、俺はコンビニのバイトを辞めた。そして、介護の専門学校に入学した。愛に告げられたあの言葉から、半年が経っていた。新しい生活が始まった。周りは、俺よりも若い学生ばかり。最初は戸惑ったが、同じ目標を持つ仲間と出会い、俺は少しずつ前向きになれるようになった。年齢の壁を感じることもあったが、彼らの情熱に触れ、俺もまた、新たな刺激を受けた。
ある日、学校の帰り道、偶然、愛と再会した。
街のカフェのテラス席で、愛が友人と笑い合っているのが見えた。スーツに身を包んだ彼女は、以前よりも大人びて、輝いて見えた。髪も少し伸び、洗練された雰囲気になっている。俺は、思わず足を止めた。声をかけるべきか、迷った。彼女の幸せそうな姿を壊したくない。しかし、俺の足は、自然と愛の方へと向かっていた。心臓が、ドクドクと音を立てる。
「愛ちゃん……」
俺の声に、愛は振り返った。その瞳が、驚きに見開かれる。そして、一瞬だけ、悲しみの色がよぎったように見えたが、すぐに笑顔を浮かべた。
「聡さん……？まさか、こんなところで会うなんて」
彼女の友人が、訝しげな目で俺を見つめる。その視線が、俺の心を小さくする。
「久しぶり」
俺は、精一杯の笑顔でそう言った。
「久しぶり……どうしたの、こんなところで」
愛の声は、少し戸惑っていた。
「うん、俺、今、介護の専門学校に通ってるんだ。この近くに学校があってさ」
俺は、自分の口から出た言葉に、少しだけ自信を感じた。愛の顔を見つめ、彼女の反応を待った。
愛は、俺の言葉に目を丸くした。そして、その瞳に、安堵のような、喜びのような光が宿った。
「そうなんだ……！すごいね、聡さん！私、聡さんが自分のやりたいことを見つけられて、本当に嬉しい」
愛の笑顔は、以前よりもずっと輝いていた。俺の胸の奥に、温かいものが込み上げてくる。それは、かつて感じたことのない、清々しい感情だった。愛が、心の底から俺の幸せを願ってくれているのが伝わってきた。
愛の友人が、「じゃあ、私、これで」と気を遣って席を立った。二人きりになったカフェのテラスで、俺と愛は、久しぶりにゆっくりと話した。愛は、新しい会社での仕事の話を、楽しそうに話してくれた。責任ある仕事を任され、日々充実している様子だった。彼女は、本当に充実した日々を送っているようだった。眩しいほどの輝きが、彼女の周りから放たれている。
「聡さんも、頑張ってるんだね。私、聡さんのこと、ずっと心配してたから……」
愛は、少し申し訳なさそうに言った。その優しい言葉に、俺の胸は熱くなる。
「ああ、大丈夫だよ。愛ちゃんのおかげだ。愛が、俺を変えてくれたんだ。あの時、愛が言ってくれた言葉がなければ、俺はきっと、ずっとあのままでいたと思う」
俺は、心からそう言った。愛との別れが、俺にとってのターニングポイントだった。彼女は、俺にとっての、最高の恩人だった。
沈黙が訪れた。二人の間には、以前のような甘い空気はなかったが、穏やかで、心地よい空気が流れていた。それは、互いを尊重し合う、新しい関係性の始まりを予感させるものだった。
「ねぇ、聡さん」
愛が、ふと顔を上げた。その瞳は、真っ直ぐに俺を見つめていた。
「もし、聡さんが、今度、介護福祉士になったら……また、私のこと、ご飯に誘ってくれるかな？」
愛の瞳は、真っ直ぐに俺を見つめていた。その言葉に、俺の心臓は再び高鳴る。それは、新しい未来への、希望に満ちた誘いだった。愛の言葉に、俺の未来が再び光り輝き始めた。
「ああ。もちろん。その時は、最高の料理、ご馳走してやるよ。愛ちゃんが、驚くくらい美味しいやつをな」
俺は、力強く頷いた。もう、迷いはなかった。愛の言葉は、俺の背中を、そっと押してくれた。
愛は、満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、かつて俺に夢を見させてくれた、あの頃の愛の笑顔そのものだった。あの時よりも、ずっと大人になった、穏やかな笑顔。
「じゃあ、私、そろそろ行くね。また、連絡するね」
愛は、そう言って立ち上がった。
「ああ。またな、愛ちゃん。元気でな」
愛は、去り際に、俺の肩を軽く叩いた。その手の温かさが、俺の心にじんわりと染み渡る。愛は、振り返ることなく、人混みの中に消えていった。
愛の後ろ姿を見送りながら、俺は心の中で誓った。今度こそ、愛にふさわしい男になる。そして、誰かを支えることができる人間になる。彼女の言葉に恥じない、誇れる自分になる。
数年後、俺は介護福祉士として、忙しいながらも充実した日々を送っていた。現場で利用者さんの笑顔を見るたびに、この仕事を選んで本当に良かったと心から思う。愛との連絡は、年に数回、近況報告をする程度だったが、それは決して途絶えることはなかった。彼女のSNSを見れば、彼女が仕事で活躍し、新しい場所で輝いていることが分かる。
俺は、あの時の愛の言葉を胸に、常に前を向いて歩んできた。そして、いつか、胸を張って愛の前に立てる日が来たら、もう一度、彼女を「ご飯」に誘おうと心に決めている。それは、単なる食事の誘いではない。互いに成長し、それぞれの道を歩んできた二人が、新しい関係を築くための、再スタートの合図だ。友情かもしれないし、もしかしたら、もう一度、愛が俺を求めてくれるかもしれない。それは、まだ誰にも分からない未来だ。
あの日の別れは、俺にとって、愛を失う痛みであると同時に、人生を大きく変えるきっかけとなった。愛は、俺に絶望を与えたが、それ以上に、未来への希望を与えてくれたのだ。彼女の存在が、俺の人生の羅針盤となってくれた。
愛との再会の日を夢見て、俺は今日も、目の前の仕事に真摯に向き合う。
愛との物語は、ここで終わりではない。きっと、いつか、新しい章が始まるだろう。
その時まで、俺は、ただひたすらに、前へ進み続ける。
