遥との関係が深まってから、俺の生活は一変した。週に数回のアルバイトをこなし、残りの時間は全て遥のために、あるいは遥と過ごす時間のために使われた。彼女とメッセージを交わすたびに、会うたびに、俺の心は満たされ、創作への意欲も高まった。以前の単調な日々は、まるで遠い昔のことのように思えた。
遥は、俺の隣で、いつも俺の創作活動を支えてくれた。俺が物語の展開に悩んでいれば、的確なアドバイスをくれる。登場人物の感情を深掘りしたい時は、彼女自身の豊かな感性で、その心理を言語化してくれる。彼女の存在は、俺の創作にとって、まさに唯一無二の存在だった。
「健さん、このシーンの主人公の気持ち、私だったらこう表現するかな…」
遥は、俺の書きかけの原稿を覗き込み、鉛筆でサラサラとイラストを描きながら、その情景を表現してくれた。彼女の描く線は、感情を帯びているかのようで、俺の言葉に足りない部分を補完してくれる。まるで、俺の頭の中に直接アクセスして、イメージを具現化してくれているかのようだった。
俺もまた、遥のイラスト制作を全力でサポートした。彼女が抱えるアイデアに行き詰まれば、俺が物語の視点から新しい解釈を提案する。絵の構図に悩んでいれば、俺の物語の世界観を伝え、そこからインスピレーションを引き出せるよう手助けした。
「遥、このキャラクターの瞳、もう少し深くすれば、彼の内面の葛藤がもっと伝わるんじゃないかな」
俺がそう提案すると、遥は真剣な表情で頷き、すぐに筆を動かす。彼女の集中力は凄まじく、一度描き始めると、周りの音が一切耳に入らないかのようだった。そんな彼女の真剣な横顔を見ていると、俺の胸は温かいもので満たされる。
共に過ごす時間は、肉体的な触れ合いも増えていった。カフェで向かい合って座っている時も、テーブルの下で繋がれた手は、まるで秘密の合図のように、互いの存在を確かめ合った。俺の部屋で、あるいは遥の部屋で過ごす夜は、いつも情熱的なキスと、肌を重ねる甘美な時間に変わった。
遥の肌は、まるで絹のように滑らかで、触れるたびに俺の指先から、甘い痺れが走った。彼女から漂う香りは、俺の全ての感覚を麻痺させ、彼女の存在だけが、俺の意識を支配する。俺は、遥の体の全てを、指先で、唇で、確かめるように愛撫した。彼女の甘い吐息、喘ぎ声、そして、俺の名前を呼ぶ声が、俺を狂わせた。
「健さん…」
遥は、俺の胸に顔を埋め、小さく呟いた。その声は、熱っぽく、そして、どこか不安を帯びているようにも聞こえた。
「どうした、遥？」
俺は、遥の髪を撫でながら、問いかけた。
「…このまま、ずっと一緒にいられたら、って…」
遥の言葉に、俺の心臓は締め付けられた。彼女の言葉の裏にある、微かな不安。それは、俺自身が感じていた、漠然とした不協和音と、どこか重なるものだった。
俺は、遥を抱き締め直し、彼女の髪にキスを落とした。
「もちろんだよ。ずっと一緒にいよう」
俺は、そう答えた。その言葉に偽りはなかった。遥といる時間は、俺にとってかけがえのないものになっていた。彼女なしでは、もう俺の人生は考えられない、とさえ思っていた。
しかし、その一方で、俺の心の中に、ふとした瞬間に疑問がよぎることがあった。俺は本当に、遥の全てを受け入れているのだろうか。彼女の夢や才能を心から尊敬し、共に成長していくことを望んでいるのか。それとも、単に、彼女の存在が俺の創作活動に良い影響を与え、日々の生活に刺激を与えてくれるから、そばに置いているだけなのだろうか。
そんな自己嫌悪に陥るような感情は、すぐに遥の笑顔や、彼女との熱い夜によって掻き消された。彼女の温もりを感じるたびに、俺は自分の疑念を打ち消し、この関係が「本物」であると信じ込もうとした。
ある日、俺は友人と久しぶりに飲みに出かけた。学生時代からの腐れ縁である彼らは、俺の急激な変化に驚いていた。
「お前、最近、全然飲みに来ねえじゃん。どうしたんだよ、彼女でもできたのか？」
友人の一人が、ニヤニヤしながら俺に問いかけた。俺は、少し照れながらも、遥との出会いを話した。マッチングアプリでの出会い、イラストレーターという仕事、そして、創作活動でのパートナーシップ。友人は、俺の話を興味津々に聞いていた。
「へえ、アプリでそんな良い出会いがあるんだな。しかも、クリエイティブな仕事してるってのが、お前らしいな」
友人は、俺の恋愛が、これまでと違う方向に向かっていることに、感心しているようだった。しかし、もう一人の友人が、少し意地悪な笑みを浮かべて言った。
「でもさ、健。お前、女ができるとすぐ夢中になるけど、飽きるのも早いタイプじゃん？ 今回は大丈夫なのか？」
その言葉に、俺は一瞬、言葉を詰まらせた。彼の言葉は、俺の心の奥底にあった不安を、容赦なく抉り取った。確かに、俺はこれまで、何か熱中できるものを見つけると、それ以外の全てが見えなくなる傾向があった。そして、その熱が冷めると、まるで何事もなかったかのように、次の興味へと移っていった。
「…今回は違うよ。遥とは、ただの恋愛関係だけじゃないんだ。創作のパートナーとしても、俺には必要なんだ」
俺は、自分に言い聞かせるように、そう答えた。しかし、友人の言葉は、俺の心に小さな棘のように刺さったままだった。
その夜、遥と電話で話している時、俺はふと、その棘の存在を感じた。
「健さん、今度の打ち合わせで、このイラストの構図をもう少し変更したいんだけど、どうかな？」
遥は、熱心に自分のアイデアを話していた。俺は、彼女の言葉に耳を傾けながら、内心で、少しだけ疲れている自分を感じていた。彼女の創作意欲は無限大で、俺の想像力をはるかに超えるものだった。時に、その熱意が、俺には重荷に感じられることがあった。
「うん…そうだね、遥の意見も取り入れてみようか」
俺の声は、どこか上の空だったかもしれない。遥は、俺の異変に気づいたのか、少しだけ声を潜めた。
「健さん、もしかして、疲れてる？ 無理させちゃったかな…」
遥の優しい言葉に、俺はハッとした。彼女は、いつも俺を気遣ってくれている。なのに、俺は、そんな彼女の気持ちに、どこか応えきれていないような気がした。
「いや、大丈夫だよ。ちょっと考え事してただけ」
俺は、無理に明るい声を出して、遥を安心させようとした。だが、俺の心の中では、友人の言葉と、遥の優しい声が、不協和音を奏でていた。
俺は、本当に遥を愛しているのだろうか。それとも、彼女が俺にとって都合の良い存在だから、そばに置いているだけなのだろうか。そんな疑問が、俺の心を蝕み始めていた。甘美な日常の中に、忍び寄る不協和音。それは、俺たちの関係の未来に、暗い影を落とそうとしていた。
続く熱い夜も、俺の心は完全に満たされることはなかった。遥の肌の温もりを感じながらも、俺の頭の中では、漠然とした不安が渦巻いていた。この関係は、いつまで続くのだろうか。俺は、この熱い感情を、いつまで維持できるのだろうか。
遥は、そんな俺の心の揺れに気づいているのだろうか。彼女は、俺の胸に顔を埋め、まるで夢見るように、俺の腕の中で眠っていた。その無垢な寝顔を見つめながら、俺は、自分の心の中に広がる、微かな闇と、静かに向き合っていた。
